История о том, как Менделееву приснилась его периодическая система, известна многим. Мировая история знает немало примеров снов, ставших причиной появления множества открытий.

Второй после Менделеева наиболее известный пример изобретения во сне — случай со швейной машинкой. Обычно автором этого хитрого механизма считают Исаака Зингера. Но это не совсем верно. Изобретателей швейных устройств было много. Так, в Англии ещё в 1790 году был выдан первый патент на швейный станок. Потом подобные патенты были получены в Австрии (1819), в США (1826), во Франции (1830). Но все эти станки были несовершенными, громоздкими и неудобными в работе. Зингер же усовершенствовал агрегат американского конструктора Орсона Фелпса, добившись, чтобы при шитье не запутывалась нить, а главное, сделал его более эргономичным, снабдив швейную машинку столиком для ткани, ножкой-держателем иглы (для непрерывного шва) и ножной педалью для привода, высвободив для швей обе руки.

Три принципиальных нововведения стали базовыми для швейных машинок, и были защищены пакетом патентов в несколько тысяч охранных документов. В 1851 году Исаак Зингер, окружив себя командой талантливых инженеров, юристов и менеджеров, создал фирму The Singer Manufacturing Company, собирающую швейные машинки как для домохозяек, так и для швейных фабрик. За семь лет Зингер добился снижения цены на швейную машинку со 100 долларов в 1851 г. до 10 долларов в 1858 г., сделав её доступной для каждой семьи. Правда, в 2000 году, за год до 150-летнего юбилея, компания «Зингер» обанкротилась, не выдержав конкуренции с новыми индустриальными гигантами. Но всемирному параду швейной машинки предшествовало одно важное изобретение, в основе которого был сон.

В первых машинках игольное ушко было расположено, как у обычной иглы — сзади у тупого конца, что затрудняло работу, не позволяя механизму машинки протягивать иглу через ткань. Данной проблемой в 1844 году был озабочен американский инженер Элиас Хоу. Как-то после долгих бесплодных попыток решить задачу иглы и ушка ему приснился страшный сон — он попал в плен к людоедам, и те требовали от изобретателя немедленного создания швейной машинки. При этом они трясли перед ним копьями с дырками... в наконечниках! Поутру, озарённый навеянной сном идеей, Хоу сделал чертежи машинки со знакомой и поныне иглой — с дыркой на острие. Правда, в остальном Элиас Хоу был не так удачлив, как Зингер, и теперь со швейной машинкой в сознании обывателя его имя не ассоциируется.

«Сонные» изобретения этими двумя случаями отнюдь не ограничиваются. Историки техники могут поведать об изобретении первого корабля-броненосца. В 1592 году командир корейского флота Йи Суншин отчаянно сражался против японских оккупантов. И вот в одну из ночей корейский адмирал увидел во сне огромную черепаху с головой дракона. Чудовище изрыгало огонь на воинов, безуспешно пытавшихся пробить его панцирь своими мечами. Поутру Йи Суншин дал приказ строить корабли из толстых сосновых брёвен, обитых железными пластинами. Носы кораблей, очевидно, в знак благодарности к источнику идеи, были выполнены в виде голов дракона, из пастей которых стреляли пушки. Флот таких броненосцев сумел отбить нападение японского флота.

В наши дни, когда изобретательская мысль направлена не столько на механику, сколько на электронику и компьютеры, сны тем не менее не перестали время от времени служить основой открытий. Так, в конце 90-х годов минувшего века Алан Хьюанг, заведующий отделом оптических компьютеров компании «Белл Лабораториз», работал над задачей замены электронных схем компьютеров на оптические. По ночам ему стал сниться повторяющийся сон: многочисленные курьеры бегут по двум пересекающимся коридорам со стопками бумаги. На перекрёстке двух коридоров они создавали затор. Но однажды сон изменился: теперь курьеры проходили друг через друга. Алан Хьюанг сумел расшифровать посланное ему собственным мозгом послание. Он понял, что фотоны обладают способностью проникать друг через друга, в отличие от привычных ему по прошлой работе электронов. На этой особенности им и был создан оптический компьютер...

Истории изобретений и открытий, сделанных во сне, собрала американский психолог Дейрдре Баррет и издала книгу «Комитет сна». Опрошенные психологом «технари» поведали много историй, где были даже сны, помогающие писать компьютерные программы. Многие сообщили, что возле кровати всегда держат бумагу и ручку, чтобы моментально записывать увиденные во сне подсказки и озарения. Не углубляясь в особенности человеческой психики, объяснить такую особенность сновидений можно следующим образом: как известно, наш мозг полностью никогда не отдыхает, и работает даже в то время, когда его хозяин спит. При этом мозг без приказа продолжает работать над той технической проблемой, что и по приказу. Но подходит к ней более творчески, выдвигая те идеи, которые его хозяин сознательно откидывал как слишком неординарные. Из этих-то решений и рождаются самые гениальные.

Сон помогает находить правильные решения и в политической деятельности. Наши телеоператоры любят ловить в кадр заснувших на заседаниях Верховной Рады народных избранников или чиновников, дремлющих на различных важных мероприятиях. А вот в Королевстве Свазиленд депутатам тамошнего двухпалатного парламента спанье на заседаниях даже поощряется. Считается, что во время сна народный представитель общается с духами умерших предков, и те дают ему важные советы. Разбудить уснувшего депутата там сочтут дурным тоном. Может, эту традицию стоит перенести и на нашу землю — чтобы уснувшего «вершителя судеб» не толкали в бок его коллеги? Сколько откровений, быть может, жизненно важных для страны, срывается из-за нашего непонимания важности озаряющих снов?