Авторское право, как часть гражданского законодательства, регулирует отношения, связанные с использованием произведений литературы, науки и искусства. В этих отношениях принимают участие, с одной стороны, авторы произведений, их наследники, правопреемники и прочие собственники авторского права, с второго — организации, заинтересованные в использовании произведений: издательства, редакции периодических изданий, киностудии, телестудии, радиостанции, театры, концертные организации, фирмы звукозаписи и т.п.. Соответственно законодательство обеспечивает охрану прав не только авторов произведений, а и творцов объектов смежных прав (исполнителей, производителей фонограмм, радиовещательных и телевизионных компаний), которые оказывают содействие распространению этих произведений.

Право автора на обнародование произведения — действие, благодаря которому произведение впервые становится доступной для публики. За жизни автора никто, кроме самого автора, не вправе решать, будет ли выпущено в мир его произведение, а если будет, то каким образом. Использование произведения после обнародования подчиняется определенным правилам. Автор, который владеет правами на свое произведение, и произведение (или его правообладатель) пользуются правовой защитой.

Авторское право распространяется на произведения литературы, науки и искусства, которые являются результатом творческой деятельности, независимо от назначения, способа и формы их выражения, а также художественных достоинств или научной ценности.

Произведение как результат творческой деятельности автора становится объектом авторского права лишь при условии, что оно выражено в какой-нибудь объективной форме, непосредственно связанное с возможностью его воспроизведения. При этом для признания произведения объектом авторского права не требуется законченности работы. Закон в равной мере предохраняет как законченные, так и незавершенные произведения, в частности эскизы, планы и их промежуточные результаты, которые используются авторами в процессе создания произведений.

Для возникновения и осуществления авторского права не требуется регистрация, специальное оформление произведения или соблюдение какой-нибудь другой формальности. Однако следует иметь в виду, что на печатных изданиях может проставляться знак охраны авторского права, который состоит из трех элементов: латинской буквы С в круге — ©; имени (наименования) собственника исключительных авторских прав; года первого опубликования произведения. Правовой охраной в равной мере будут пользоваться как произведения, на которые проставлены знак охраны, так и произведения без такого знака. Основной целью обеспечения произведения данным знаком есть информирование третьих лиц о том, что это произведение предохраняется. Таким образом, упрощается процесс доведения вины нарушителя, если подобное нарушение произошло. Аналогичное значение имеет также регистрация прав автора на произведение. Регистрация осуществляется лишь по желанию правообладателя, ей не предоставляют никакого правоутворювального значения, но факт регистрации может сыграть полезную роль в случае решения спора об авторстве на произведение или его незаконное использование.